En una densa nube molecular, en el borde de un gas brillante, trabaja una cinta transportadora invisible. Toma fragmentos simples —átomos individuales y pares ligeros— y, paso a paso, los une para formar largas cadenas y anillos de carbono. La primera pieza de esta cinta transportadora ha escapado durante mucho tiempo a la vista. Ahora se ha encontrado.
Se trata del ion C2H+ (etinilio): una diminuta partícula cargada en la que dos átomos de carbono sostienen un hidrógeno. Es como la cremallera de una chaqueta: por sí misma es pequeña, pero sin ella no se puede cerrar toda la estructura. Los astrónomos captaron su señal en la región conocida como Barra de Orión, donde la radiación de las estrellas jóvenes despoja a la nube vecina. El telescopio APEX, con su antena de 12 metros y que opera en el rango submilimétrico, recibió ondas de radio a una frecuencia de unos 211 GHz, aproximadamente una vez y media más alta que la de un microondas. La señal aparecía cuidadosamente dividida en varios picos, como un peine de dientes espaciados, exactamente como predecían las recientes mediciones de laboratorio.
El descubrimiento no es importante por sí mismo, sino como eslabón perdido. Los modelos calculados en el Observatorio de Meudon mostraron que es precisamente aquí, en el borde iluminado de la nube, donde el ion C2H+ pasa el testigo, transformándose en C2H2+ y C2H3+. Así se pone en marcha el crecimiento de lo simple a lo complejo, de abajo hacia arriba. Antes los astrónomos debatían si este camino era posible en el espacio real o si las moléculas grandes se ensamblan de otra manera. Ahora el escenario del 'pequeño ladrillo' tiene una base observacional sólida. El siguiente paso es buscar C2H+ en otras nebulosas. Cada nuevo hallazgo será como una firma en el plano: sí, así es como la naturaleza construye las estructuras de carbono de las que, quizás, luego se formarán los ladrillos de la vida.
La frecuencia de 211 GHz a la que se captó el ion se encuentra en un rango donde la atmósfera terrestre absorbe fuertemente la radiación. Por eso las observaciones se realizaron desde la meseta de altura de Chajnantor, en Chile, uno de los lugares más secos del planeta, donde el aire es especialmente transparente para estas ondas.
En la novela de Fred Hoyle 'La nube negra', una nube interestelar inteligente controla su propia química interna. El descubrimiento del C2H+ es un paso real hacia la comprensión de cómo las nubes de gas comunes 'deciden' qué moléculas construir.