El péndulo de estos relojes no oscila por un resorte o una pesa, sino por un diminuto empujón dentro del núcleo atómico. Los relojes atómicos ordinarios miden el tiempo mediante las oscilaciones de los electrones, pero aquí el péndulo es el propio núcleo: una densa bolita de protones y neutrones. El torio-229 tiene una transición nuclear especial que se puede "poner en marcha" con luz. Si se eliminan casi todos los electrones, el reloj se vuelve asombrosamente limpio: menos piezas, menos interferencias.

Los autores del trabajo llevan esta idea al extremo. En una variante, al ion de torio se le deja un único electrón: así, los "tics" nucleares se pueden comparar con los electrónicos, como dos relojes en una misma caja. En la otra variante, los electrones se eliminan por completo y queda el núcleo desnudo: un péndulo sin lastres superfluos. Este canal iónico ya no se distrae con interacciones externas. Podría convertirse en el instrumento más preciso para cazar las más mínimas desviaciones en las leyes de la física.

Para "escuchar" el tic-tac de este núcleo, los físicos utilizan espectroscopía de lógica cuántica. Junto al ion de trabajo, en una trampa (una especie de jaula electromagnética), se coloca un segundo ion auxiliar. Cuando el núcleo-péndulo realiza la transición, su estado se lee a través del vecino, como si el movimiento de un mecanismo invisible se dedujera del temblor de la aguja en la esfera. Este truco permite comparar relojes con distinto número de electrones en el mismo montaje y comprobar si las constantes fundamentales cambian según las condiciones.

Estos relojes no son solo cronómetros ultraprecisos. Son una sonda al mundo de las partículas elementales: el núcleo de torio está formado por unos pocos bloques constituyentes, y su comportamiento revelará si en el vacío se esconden nuevas fuerzas o partículas desconocidas. Volviendo a la imagen del péndulo: ya no es un mecanismo de reloj de torre, sino un susurro casi ingrávido desde el corazón mismo de la materia.