Un faro que no parpadea cada segundo, sino cada pocos minutos o incluso horas. Así se comportan los radiotransitorios de período largo, fuentes cósmicas descubiertas recientemente. Sus señales son demasiado lentas para los púlsares típicos (estrellas de neutrones que giran rápidamente), pero demasiado potentes para atribuirlas a interferencias aleatorias. ¿Qué las hace pulsar?

Los autores del estudio notaron una pista importante: varios de estos objetos tienen compañeros: enanas rojas tenues. Son estrellas del tamaño de Júpiter, pero mucho más masivas. Si una enana de este tipo orbita cerca de un objeto compacto (una enana blanca o una estrella de neutrones), su danza sigue reglas estrictas. Demasiado cerca, y la materia comenzará a transferirse; demasiado lejos, y se separarán. Resulta que solo con el período de pulsación se puede inferir si estamos ante un objeto solitario o un sistema binario. Los períodos cortos (minutos) apuntan más a un objeto compacto solitario; los largos (horas), a un par con una enana roja.

Pero, ¿cómo distinguir una enana blanca de una estrella de neutrones? Aquí ayuda el rayos X. Las estrellas de neutrones con campos magnéticos intensos, los magnetares, suelen brillar en rayos X. Las enanas blancas, casi nunca. Por eso, una compañera brillante en rayos X delata de inmediato a una estrella de neutrones. Y si no hay rayos X, lo más probable es que dentro haya una enana blanca, calentada a temperaturas enormes para poder 'hablar' en el rango de radio.

Así nació un esquema diagnóstico simple, casi como un diagrama de flujo para un médico, pero para objetos cósmicos. Mides el período, ves si hay una estrella cerca, compruebas los rayos X y entiendes qué 'motor' se esconde dentro. No es una clasificación por clasificar. Estos faros de radio pueden contar cómo mueren las estrellas, cómo funcionan los campos magnéticos en condiciones extremas y cómo nacen las erupciones más potentes del universo.