Cómo envejecen las estrellas: la clave está en la velocidad de rotación exprés
Las estrellas son como peonzas: nacen girando rápido y con el tiempo se van frenando. Este proceso es como un reloj de arena: cuanto más lenta es la rotación de una estrella, más vieja es. Los astrónomos usan esta relación para determinar la edad de las estrellas, pero para ello necesitan grupos de referencia de estrellas con edad conocida.
El cúmulo abierto NGC 752 es uno de esos grupos: estrellas que nacieron juntas hace unos 1,3 mil millones de años. Llena el vacío entre el cúmulo más joven NGC 6811 (1 mil millones de años) y el más viejo NGC 6819 (2,5 mil millones de años). Antes no se habían podido medir las velocidades de rotación de las estrellas adecuadas en NGC 752, por lo que la calibración "edad-rotación" era imprecisa.
La comparación con los modelos muestra que los métodos existentes sobrestiman la edad de muchas estrellas en un 20–50%. La razón es la falta de datos para edades intermedias. NGC 752 sirve ahora como un ancla fiable para mejorar las estimaciones de edad. Esto es especialmente importante porque futuras misiones espaciales, como Gaia DR4, Roman y PLATO, medirán los períodos de rotación de decenas de millones de estrellas, y la precisión de la calibración se convertirá en la principal limitación.
El cúmulo NGC 752 se puede ver incluso con binoculares en la constelación de Andrómeda, y es más viejo que las montañas de la Tierra, pero más joven que los fósiles más antiguos.