El átomo de helio es como una cuerda bien tensa: cada nota que emite está estrictamente predicha por la teoría. Pero en los últimos años, las mediciones precisas de una de esas "notas" —la energía necesaria para arrancar un electrón de un átomo de helio excitado— han comenzado a sonar un poco más agudas de lo debido. La discrepancia es diminuta, pero se repite en diferentes isótopos de helio, y ya no puede atribuirse al azar: 9 sigma es como si una moneda saliera cara cien veces seguidas.
Una posible explicación es una nueva partícula, ligera y escurridiza, que "ajusta" ligeramente el resorte de la interacción entre los electrones y el núcleo. Esta partícula no forma parte del modelo estándar, pero si existe, debería influir no solo en el helio, sino también en otros sistemas donde los electrones están ligados a antipartículas. Los autores del trabajo calcularon cómo una partícula hipotética desplazaría los niveles de energía en el positronio, un átomo donde, en lugar de un protón, un positrón (la antipartícula del electrón) orbita alrededor de un electrón.
Los cálculos muestran que, si la nueva partícula es realmente responsable de la anomalía del helio, la frecuencia de transición entre dos estados del positronio debería desplazarse entre 0.25 y 0.85 MHz. Es poco, pero las técnicas espectroscópicas modernas pueden detectar incluso esos desplazamientos. Un experimento para verificar esta predicción sería una prueba decisiva: si se confirma el desplazamiento, aparecería en la física una nueva fuerza no explicable por las partículas conocidas.
El resorte, ligeramente estirado en el helio, debería resonar también en el positronio. Si oiremos ese sonido, lo dirá el experimento.
El positronio fue descubierto por primera vez en 1951 por Martin Deutsch y existe solo unos 140 nanosegundos antes de que el electrón y el positrón se aniquilen emitiendo rayos gamma.