En un vertedero a las afueras de la ciudad, el viento cambia de dirección y, un par de horas después, en el pueblo más cercano huele a huevos podridos. Así huele el sulfuro de hidrógeno, un gas que se libera cuando los residuos se descomponen y que en dosis altas es peligroso para la salud. Normalmente, las autoridades se enteran del problema cuando los vecinos ya han respirado el gas y han llamado para quejarse. Ahora existe una forma de avisar con antelación de la emisión, solo con los datos meteorológicos.

Los científicos tomaron datos de observaciones plurianuales de un vertedero europeo donde hay sensores de gas. Notaron que los picos de sulfuro de hidrógeno están relacionados con el viento, que lleva el gas del vertedero al sensor, y con cambios lentos del clima: calma, lluvia, variaciones de presión. Con estas dos escalas temporales construyeron un programa llamado CAIRN. En su interior hay dos «contadores»: uno rápido que sigue cómo el viento transporta el gas en horas, y otro lento que sigue cómo el clima cambia en varias horas. El programa no sabe química, simplemente aprende a predecir las lecturas de los sensores a partir de los partes meteorológicos y del calendario.

El resultado sorprendió: CAIRN funcionó no solo en el vertedero donde se entrenó, sino también en una segunda estación cercana, e incluso para el metano, otro gas que se libera junto con el sulfuro de hidrógeno. Esto significa que el método se puede trasladar a otros vertederos sin un largo ajuste. Si se ponen en marcha cuatro predictores en distintos puntos, juntos emiten una alerta de tres niveles, como en las recomendaciones de la Organización Mundial de la Salud. Esta alerta casi coincide con la señal de una red directa de sensores y con el registro de quejas de los vecinos.

Ahora los servicios sanitarios pueden activar el aviso cuando la emisión apenas comienza, y no después de que la gente ya haya notado el olor. El viento, que antes era solo meteorología, se convierte en un aliado: cuenta de antemano hacia dónde y cuándo irá la nube invisible.