Las especies raras en una gran comunidad son como ramas delgadas de un árbol: es fácil romperlas con una ráfaga casual. Incluso si las condiciones son estables, una población pequeña simplemente no tiene suficientes individuos para sobrevivir una mala temporada. En el nuevo estudio, los científicos añadieron este factor al modelo del ecosistema y observaron cómo la comunidad se limpia a sí misma.
Las fluctuaciones aleatorias actúan como un jardinero que arranca los brotes débiles. Las especies raras desaparecen una tras otra y solo queda un grupo denso de supervivientes. Ese núcleo ya no teme a los golpes aleatorios: aunque una especie pierda muchos individuos, los vecinos ocuparán rápidamente su lugar.
Los autores notaron un patrón inusual: la proporción de especies supervivientes disminuye según una ley de potencias con cola pesada. Esto significa que, tras la rápida extinción de las especies raras, las restantes desaparecen cada vez más lentamente. La comunidad queda atrapada en un estado metaestable: puede mantenerse durante mucho tiempo, aunque no para siempre.
Este mecanismo explica por qué los ecosistemas reales rara vez se destruyen por completo, incluso cuando la teoría predice caos. La aleatoriedad, que normalmente se considera un estorbo, aquí actúa como estabilizador.
En el modelo con cien especies, casi todas las raras desaparecen en las primeras decenas de generaciones, mientras que las restantes pueden perdurar miles de generaciones.