Química espacial: nuevas líneas en el resplandor de la nebulosa Tarántula exprés
La nebulosa Tarántula es un gigantesco vivero estelar en una galaxia vecina. Allí nacen cientos de miles de estrellas, y su luz ilumina nubes de polvo. Ese polvo brilla en el infrarrojo, y en su espectro se ven misteriosas bandas. Durante mucho tiempo, los astrónomos debatieron qué moléculas las producen. Ahora, el telescopio James Webb ha permitido observar esas bandas con un detalle sin precedentes. Resulta que el polvo contiene no solo los habituales compuestos aromáticos, sino también alifáticos, esos que forman parte de grasas y aceites.
En el espectro de la nebulosa se halló una línea en la longitud de onda de 4,65 micrómetros. Surge cuando un átomo de deuterio, el hidrógeno pesado, vibra dentro de una molécula. Eso significa que parte del polvo está enriquecida con deuterio. Además, en la región de 6,85 micrómetros se ven tres subestructuras estrechas que nadie había notado antes. Indican que las cadenas alifáticas del polvo tienen estructuras diferentes. Es como si en un mismo trozo de mantequilla encontráramos grasas saturadas e insaturadas.
El hallazgo es importante para entender cómo aparecen en el espacio moléculas orgánicas complejas. Los compuestos alifáticos son bloques de construcción para estructuras más grandes, incluidas las necesarias para la vida. La nebulosa Tarántula resulta ser un laboratorio natural donde estos procesos ocurren ahora mismo. Y el telescopio Webb permite observarlos en tiempo real.
El deuterio es hidrógeno con un neutrón extra. Si bebieras un vaso de agua pesada, donde todo el hidrógeno está reemplazado por deuterio, tu organismo funcionaría más lento: las reacciones químicas con deuterio son de 6 a 10 veces menos favorables.
En la novela 'Tau Zero' de Poul Anderson, la tripulación de una nave observa cómo en las nebulosas nacen estrellas y moléculas complejas, y esos procesos resultan ser la clave para la supervivencia de la humanidad.