telescopio subaru

Más allá de la órbita de Neptuno se extiende un océano de islotes helados que apenas ha cambiado en cuatro mil millones de años. Estos islotes, llamados objetos transneptunianos, guardan la receta del nacimiento de los planetas. Hasta hace poco, los astrónomos solo veían los más grandes; los pequeños, del tamaño de una ciudad, permanecían invisibles.

La nebulosa Tarántula es un gigantesco vivero estelar en una galaxia vecina. Allí nacen cientos de miles de estrellas, y su luz ilumina nubes de polvo. Ese polvo brilla en el infrarrojo, y en su espectro se ven misteriosas bandas. Durante mucho tiempo, los astrónomos debatieron qué moléculas las producen.

El cielo nocturno es como un océano: cuanto más tiempo pasas mirándolo, más lucecitas débiles descubres en la profundidad. Así, escudriñando los confines de la Vía Láctea, los astrónomos han encontrado a Aquarius IV, un diminuto sistema estelar que hasta ahora permanecía oculto en la oscuridad.

Los cables submarinos de internet que envuelven el planeta funcionan como un oído gigante. La fibra de vidrio en su interior responde a los movimientos del agua: las corrientes, las mareas y los terremotos lejanos curvan el cable.

En el centro de la Vía Láctea se oculta algo invisible pero muy masivo: aproximadamente cuatro millones de veces más pesado que el Sol. Normalmente se le llama agujero negro y se designa como Sagitario A*. Sin embargo, los astrónomos no bajan la guardia: ¿y si no fuera un agujero, sino algo más exótico, por ejemplo, una gigantesca esfera de partículas ultraligeras, una estrella de bosones?

En el borde de nuestra galaxia, mucho más allá del familiar disco estelar, el telescopio Subaru ha vislumbrado algo inesperado: una nube estelar dispersa que se extiende por el cielo cubriendo un área de cien grados cuadrados.

Casi un siglo llevan los astrónomos buscando la materia oscura, el armazón invisible que impide que las galaxias se desintegren. El primero en hablar de ella fue Fritz Zwicky, y Vera Rubin demostró su existencia al mostrar que las estrellas en los bordes de las galaxias se mueven demasiado rápido.

En el borde de la galaxia M83, también llamada Molinete Austral, cuelga en el vacío un río de estrellas viejas. Se extiende a lo largo de 81 kiloparsecs, unos 264 000 años luz, dos veces y media el diámetro de nuestra Vía Láctea.

En los Alpes suizos hay un profundo pozo vertical que desciende 800 metros, como dos rascacielos puestos uno encima del otro. Cerca pasa un túnel ferroviario, y los trenes retumban allí todos los días. Pero dentro del pozo reina la calma, como en una biblioteca de noche.

Alrededor de estrellas jóvenes giran nubes planas de gas y polvo: el material de construcción de futuros planetas. La luz de la estrella se refleja en estas nubes, y los astrónomos las ven como discos tenues. Pero a veces en estos discos aparecen manchas brillantes o bandas oscuras.

En las oscuras nubes de gas y polvo donde apenas se encienden nuevas estrellas, el telescopio Keck en Hawái ha avistado dos puntos tenues junto a jóvenes astros. No son estrellas, sino sus acompañantes, demasiado ligeros para brillar por sí mismos.

Una taza caliente o una mano humana emiten luz invisible: radiación infrarroja media. Cada sustancia absorbe esta luz de manera distinta, dejando una “huella dactilar” única. Con esa huella se puede saber de qué está hecho un objeto sin tocarlo. Antes, para ver esa huella se necesitaban láseres enormes que funcionaban con destellos muy cortos. Eran caros y complicados.

En una habitación oscura, dos linternas iluminan una misma pared. Normalmente, sus haces simplemente se superponen y la mancha se vuelve más brillante. Pero si las linternas emiten luz en paquetes especiales, los fotones, bajo ciertas condiciones pueden comportarse de otra manera.

El 6 de octubre de 2021, a las 20:30 hora de Hawái. La cámara StarCam en la cúpula del telescopio Subaru mira impasible al cielo, transmitiendo la imagen por YouTube. Cuatro horas y media antes, en algún lugar lejano, la Tierra había atravesado una estela invisible: la cola de polvo del cometa 15P/Finlay.

La lente de la cámara — no más grande que una moneda de cinco rublos. De las que se ponen en los teléfonos inteligentes, pero esta iba instalada en la sonda Hayabusa2 para aterrizar en un asteroide.

En 2022, el telescopio Subaru fotografió un punto de luz a 100 unidades astronómicas de la estrella AB Aurigae. Al punto se le llamó planeta AB Aur b, pero la controversia no cesaba: ¿qué brilla exactamente, el planeta o el polvo que lo rodea?

En la taiga siberiana hay un centenar de trampas de luz, cada una del tamaño de una mesa pequeña, pero juntas cubren un kilómetro cuadrado. Por la noche, estas trampas miran al cielo y captan débiles destellos de luz que nacen cuando las partículas cósmicas chocan contra la atmósfera.