Cómo las galaxias dormidas encienden de repente los reflectores cósmicos ✎ exprés
En el centro de casi todas las galaxias grandes hay un agujero negro supermasivo. Por lo general, se comporta de manera tranquila, pero a veces, como un volcán que despierta, expulsa chorros estrechos de plasma: los jets. Estos chorros brillan en el rango de radio, y la galaxia se vuelve 'radiointensa'. Los astrónomos sabían desde hace tiempo que esto ocurría, pero no podían captar el momento mismo del encendido.
Ahora lo han logrado. En un estudio del cielo a una frecuencia de 887,5 MHz (como ondas de radio muy largas, de un metro), los científicos notaron 101 fuentes de radio compactas dentro de galaxias lejanas. En 1–6 años, su brillo aumentó entre un 80% y un 1800%. Es como si una bombilla en una ventana lejana pasara de un brillo tenue a un reflector. Para 41 fuentes, la causa resultó ser interna: 26 de ellas se iluminaron continuamente, y dos pasaron de ser 'radiosilenciosas' a 'radiointensas'.
Observaciones adicionales lo confirmaron: en 14 fuentes, el espectro primero era 'jorobado' (con un pico en una frecuencia determinada) y luego se volvió plano o empinado, como debe ser en un chorro en expansión. En otras 12, el espectro no cambió, lo que significa que sus jets crecen más lentamente. En cambio, varias galaxias radiointensas 'recién nacidas' encontradas anteriormente se atenuaron durante este tiempo. Parece que su radiointensidad fue temporal, como un destello corto, no el comienzo de una actividad prolongada.
Así, los astrónomos vieron por primera vez cómo un agujero negro dormido se convierte en un faro cósmico de radio en unos pocos años. Y no es algo raro: eventos similares pueden ocurrir en muchas galaxias, simplemente no las habíamos observado con la frecuencia suficiente.
Los chorros de plasma de los agujeros negros supermasivos pueden ser más largos que la propia galaxia, hasta millones de años luz. Si un jet así golpeara una galaxia vecina, podría 'barrer' el gas de ella y detener el nacimiento de nuevas estrellas.
En la novela 'Fiasco' de Stanisław Lem, los humanos intentan establecer contacto con una civilización oculta tras potentes emisiones de energía de su estrella, lo que recuerda vagamente a las llamaradas de radio de los agujeros negros.