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En el pozo del Gran Colisionador de Hadrones quieren suspender átomos y hacerlos caer para escuchar el susurro de la materia oscura.
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En el pozo que conduce al Gran Colisionador de Hadrones quieren instalar un inquilino inusual: un tubo vertical de cien metros, dentro del cual caerán nubes de átomos de estroncio. Cada nube se enfría hasta casi el cero absoluto, para que los átomos se muevan lenta y coordinadamente, como bailarines en cámara lenta. Luego se los deja en caída libre y se hace que las ondas de los átomos se superpongan: así se obtiene un interferómetro atómico.
Este dispositivo es como una balanza muy sensible: detecta las mínimas sacudidas y cambios en la gravedad. Si una partícula ultraligera de materia oscura atraviesa el tubo, alterará ligeramente la caída de los átomos, y el interferómetro lo registrará. Los científicos llaman a estas partículas materia oscura ultraligera. Su masa puede ser miles de millones de veces menor que la del electrón, por lo que los detectores convencionales simplemente no las ven.
El tubo de cien metros equivale aproximadamente a la altura de la Estatua de la Libertad desde el suelo hasta la antorcha. Cuanto más larga es la caída, más notable es la influencia incluso de fuerzas diminutas.
El proyecto se llama AICE. Sus creadores ya han inspeccionado el pozo PX46 y han confirmado que el lugar está listo, sin obstáculos técnicos. La construcción podría comenzar durante la pausa programada del colisionador, sin molestar a los físicos. Además de la materia oscura, el dispositivo ayudará a buscar ondas gravitacionales con una frecuencia que los detectores actuales no escuchan, y comprobará si diferentes átomos caen de la misma manera, una cuestión sobre la propia naturaleza de la gravedad.
Algún día, estos tubos crecerán cientos de veces, y entonces la humanidad tendrá una nueva herramienta para estudiar el universo, no a través de la luz, sino a través de la propia caída de la materia.
Los átomos de estroncio en este experimento caerán desde una altura de cien metros, y durante la caída, de unos cuatro segundos y medio, podrán 'sentir' incluso el cambio en la gravedad causado por una persona que pase cerca.
En la novela de Greg Egan 'La escalera de Schild', los físicos construyen detectores gigantes para capturar partículas esquivas que cambian las leyes de la física: el proyecto AICE parece el primer paso hacia esa 'escalera'.