Un superconductor es un material que conduce la corriente sin pérdidas, como el agua que fluye por una tubería perfectamente lisa. En los superconductores de cobre, las diminutas adiciones de oxígeno funcionan como un control de volumen: un poco más, y el material comienza a superconducir; un poco menos, y deja de hacerlo. Pero los propios átomos de oxígeno son tan pequeños que no se podían ver directamente.

Ahora los investigadores han aplicado un método parecido a una linterna que ilumina el material con un haz de electrones y recoge la luz dispersada en una imagen nítida. Así lograron fotografiar átomos individuales de oxígeno en una película de un compuesto de estroncio, cobre y oxígeno. Descubrieron que el oxígeno no está distribuido uniformemente, como la arena en una playa, sino que se agrupa en racimos. Además, los racimos aparecen donde la red cristalina está estirada, por ejemplo, en defectos y escalones de la superficie.

Este descubrimiento cambia el enfoque para crear superconductores. Antes se pensaba que las adiciones de oxígeno se distribuían al azar y que su cantidad solo se controlaba químicamente. Ahora se ve que basta con estirar la película en los lugares adecuados y el oxígeno se reunirá por sí solo donde se necesita. La tensión mecánica se convierte en otra perilla de ajuste, como la tensión de una cuerda cambia el sonido.