En una habitación oscura, salta una chispa entre dos cables y, por un instante, se hace la luz. Los físicos han hecho algo parecido, pero un millón de veces más pequeño: en la frontera de dos cristales transparentes trazaron un camino conductor y dejaron en él una interrupción de unos pocos átomos de ancho. Cuando aplicaron un voltaje constante a esa diminuta brecha, esta comenzó a brillar.
La luz no nació del calor, como en una bombilla, sino del propio campo eléctrico. Dentro de la brecha, el campo resultó enorme: más de diez millones de voltios por metro, como si entre las yemas de los dedos se colocara una nube de tormenta. Un campo así obliga a los electrones del cristal a oscilar el doble de rápido de lo habitual y a entregar energía en forma de luz de frecuencia duplicada. El brillo crecía cuadráticamente con el voltaje: si se duplicaba el voltaje, la luz se volvía cuatro veces más brillante. Con un voltio, el brillo variaba casi cuatro veces, y todo ocurría sin retrasos ni histéresis, como un interruptor.
Esta brecha se puede redibujar: trazar el camino en otro lugar, cambiar la forma de la interrupción, y entonces la luz se polarizará de manera distinta. Una fuente de luz tan sintonizable y más pequeña que la longitud de onda será útil en chips ópticos, donde la luz se controla con la misma facilidad que la corriente en un transistor.
La luz de frecuencia duplicada es el mismo efecto que hace que un puntero láser verde brille en verde: en su interior, un rayo láser infrarrojo atraviesa un cristal que duplica su frecuencia.