La estrella invisible que a veces grita ✛
A veces una persona se pasa toda la noche callada y luego suelta una frase que todos recuerdan. La nueva estrella de neutrones PSR J2108+5055 hace algo parecido: casi todo el tiempo no emite nada, pero de vez en cuando produce un pulso de radio corto que bate todos los récords de brillo.
El telescopio CHIME, en Canadá, estuvo tres años registrando señales de radio de todo el cielo. Entre millones de destellos, los astrónomos encontraron 2275 pulsos provenientes de un mismo punto. No se repetían con regularidad, como en los púlsares típicos: entre ráfaga y ráfaga podían pasar horas, días o incluso semanas. Los científicos sumaron todos los pulsos y descubrieron que la estrella gira con un periodo de medio segundo, pero solo "se enciende" durante una fracción diminuta del tiempo, aproximadamente una diezmilésima por ciento.
¿Por qué no se habían encontrado antes estrellas así? Porque los sondeos anteriores del cielo observaban cada región durante muy poco tiempo. Si un telescopio escucha un punto durante un minuto y la estrella emite una vez al mes, la probabilidad de captarla es casi nula. Este descubrimiento sugiere que en nuestra galaxia podría haber muchos "faros silenciosos" de este tipo, y ahora sabemos cómo buscarlos.
El pulso más brillante de PSR J2108+5055 sería visible para el telescopio FAST desde una distancia de 1,37 Mpc, que es el borde del Grupo Local de galaxias. Si un púlsar así estuviera en la galaxia Sextans B, su único destello se registraría como un misterioso pulso de radio extragaláctico.
En la novela de Stanisław Lem "La voz del amo", los astrofísicos captan una misteriosa señal de neutrinos que resulta no ser un mensaje, sino un subproducto de un proceso desconocido. PSR J2108+5055 recuerda a esa dualidad: sus pulsos, a primera vista, se parecen a las ráfagas rápidas de radio extragalácticas, pero su origen es una estrella de neutrones corriente (según los estándares cósmicos) en nuestra galaxia.