Un faro que calla, pero estalla en luz ✛

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De noche, en la orilla, hay un faro. Su lámpara permanece apagada casi todo el tiempo, pero cada pocos días, durante una fracción de segundo, emite un destello tan intenso que se ve más allá del horizonte. Así se comporta PSR J2108+5055: una estrella de neutrones en nuestra galaxia que calla durante años y luego produce un pulso de radio capaz de eclipsar constelaciones enteras.

Durante tres años seguidos, el telescopio canadiense CHIME escuchó el cielo en busca de estallidos rápidos de radio y, de paso, registró todo lo que ocurría en su campo de visión. En octubre de 2022, los datos mostraron un extraño pulso aislado. Luego otro. Y otro más. En total, en tres años se acumularon 2275 destellos, pero no se parecían a la señal periódica de un púlsar: entre destello y destello podían pasar horas, días o semanas. La estrella no recordaba a un metrónomo, sino a una máquina tragamonedas que casi nunca se activa, pero cuando lo hace, da el premio mayor.

Para entender qué clase de estrella es, los astrónomos tuvieron que armarse de paciencia. Cada pulso es como una huella dactilar: revela cuánta materia encontró la onda de radio en su camino, cómo rota la estrella y qué campo magnético tiene. Sumando los 2275 destellos, los científicos reconstruyeron un modelo preciso de rotación: período de 0,495 segundos, edad de unos 12 millones de años y campo magnético de 5,8×$10^{11}$ gauss. La estrella resultó ser un radiotransitorio rotante, un tipo raro de púlsar que solo se manifiesta mediante pulsos individuales.

Pero lo más inesperado es el brillo. En su pico, la estrella emite en radio con una potencia cuatro órdenes de magnitud superior a la de los púlsares normales. Y eso lo hace solo durante el 0,002% del tiempo. En términos de faro: la lámpara brilla una diezmilésima de segundo al día, pero en ese instante su luz se ve desde el otro extremo de la galaxia. Este comportamiento no encaja en ninguno de los modelos conocidos: la estrella no es un magnetar, no tiene un campo magnético ultraintenso y, aun así, sus destellos son comparables a las emisiones de los objetos más extremos del universo.

¿Por qué no se habían encontrado antes estos «faros silenciosos»? La respuesta es simple: los estudios previos del cielo observaban cada punto durante muy poco tiempo. Si un telescopio escucha una región del cielo durante un minuto y la estrella destella una vez al mes, la probabilidad de captarla es de una entre cuarenta mil. El trabajo de CHIME demuestra que en la galaxia podría existir toda una población de estos objetos; simplemente no los veíamos. Ahora que se ha encontrado el primer ejemplar, los futuros estudios con largos tiempos de integración podrán buscar deliberadamente a sus hermanos.

PSR J2108+5055 no es solo un récord. Es la prueba de que las estrellas de neutrones aún pueden sorprendernos después de medio siglo de observaciones. El faro que calla pero estalla en luz nos recuerda que en el universo quedan muchos rincones oscuros donde se esconden fuentes invisibles para nuestros instrumentos anteriores. Y cada nuevo telescopio con un oído más paciente puede encender una nueva luz.