En un hígado enfermo ocurre algo parecido a lo que sucede en una ciudad tras un asedio prolongado: surgen barrios donde la vida se detuvo. En lugar de células que trabajan hay tejido cicatricial, y dentro de él se esconden macrófagos senescentes. Estas células dejaron de dividirse, pero no se retiraron a descansar: segregan sustancias que empujan a sus vecinas a fabricar aún más cicatriz y ahuyentan a las patrullas del sistema inmunitario. Existen fármacos contra ellas, pero actúan como un bombardeo a ciegas: matan tanto a las células senescentes como a las sanas y provocan efectos secundarios graves.
Los científicos encontraron la manera de atacar con puntería. En la superficie de los macrófagos dañinos del tejido fibrótico del hígado y de los pulmones hay una proteína, la P-selectina, que funciona como una placa identificativa en la puerta. Para ella encontraron la llave: el fucoidano, una sustancia de las algas pardas que se une con fuerza a esa proteína. Con el fucoidano fabricaron nanopartículas y las cargaron con fármacos que eliminan las células senescentes o frenan sus secreciones dañinas. Las partículas se administraron a ratones con fibrosis hepática o pulmonar. Se acumulaban precisamente en el órgano enfermo y, dentro de él, en los macrófagos senescentes con P-selectina, sin tocar otras células.
El resultado fue doble. Las nanopartículas redujeron la cicatrización igual de bien que el fármaco libre, pero desaparecieron los efectos secundarios graves: la caída de las células inmunitarias, la pérdida de peso y la muerte de los animales. Además, tras eliminar los macrófagos senescentes, las células inmunitarias regresaron al tejido y este dejó de reprimir las defensas. En modelos de cáncer sobre un fondo de fibrosis, las nanopartículas junto con la inmunoterapia provocaron una reducción sostenida de los tumores y prolongaron la vida de los ratones, mientras que sin nanopartículas los tumores no respondían al tratamiento. El francotirador está listo; solo falta probarlo en personas.
El fucoidano es un polisacárido de las algas pardas que durante siglos se usó en la medicina popular de Asia Oriental. Ahora sirve como sistema de guiado para las nanopartículas, porque se une firmemente a la P-selectina en la superficie de las células.
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