Imaginen que el hígado es una orquesta con dos partituras distintas: una para los niños y otra para las niñas. Esas partituras las dirigen las hormonas sexuales y la hormona del crecimiento. Si en una etapa temprana se suben al foso de la orquesta directores falsos, es decir, sustancias nocivas del ambiente, empiezan a cambiar las notas.

Los científicos administraron a ratones siete tóxicos diferentes (arsénico, plomo, bisfenol A y otros) desde dos semanas antes de la concepción de los progenitores hasta tres semanas después del nacimiento. Después criaron a los animales sin exposición alguna y examinaron su hígado a las tres semanas, a los cinco meses y a los diez meses. Resultó que cada tóxico introducía sus propias correcciones, y que en machos y hembras casi no coincidían. En los machos cambiaba más a menudo la actividad de los genes; en las hembras, las marcas químicas del ADN. Pero lo más importante: los tóxicos desajustaban las diferencias sexuales naturales. En los machos se silenciaban muchos genes masculinos y, al contrario, se despertaban los femeninos. Por ejemplo, con la exposición al tributilestaño, en los machos bajaba la actividad de 38 genes masculinos y subía la actividad de 10 genes femeninos.

Esto significa que las exposiciones tempranas no solo provocan fallos temporales, sino que reconfiguran el programa sexual del hígado, y los machos son más vulnerables a esa feminización. Antes se sabía que los tóxicos dañan el hígado, pero no estaba claro cómo actúan exactamente a nivel molecular en cada sexo. Ahora sabemos que cada tóxico deja una huella única, y que esas huellas casi no se cruzan entre machos y hembras. Esto ayuda a entender por qué hombres y mujeres tienen distinta predisposición a las enfermedades del hígado, y puede llevar a crear biomarcadores de exposición temprana.

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