Un lago no se seca de golpe durante una sequía. Primero aparecen islotes de tierra en la superficie, se expanden y se fusionan, y luego el agua desaparece del lecho expuesto. Algo similar le ocurre al cristal de mirabilita cuando pierde agua: aparecen manchas redondas de sal anhidra que se extienden lateralmente y luego comienzan a profundizarse.

La mirabilita es una sal cuyo cristal contiene mucha agua: por cada partícula de sal hay diez moléculas de agua. Cuando el cristal se seca, el agua se evapora y queda otra sal, la thenardita. Antes se pensaba que el secado ocurría de manera uniforme de principio a fin, pero resultó que hay dos etapas distintas.

Tras el secado completo, el cristal se encoge aproximadamente un tercio y se vuelve estratificado, con poros de distintos tamaños. La humedad del aire influye en el tamaño de los cristalitos de thenardita: con aire seco son pequeños, con aire húmedo son más grandes. Si se comparan distintas sales, unas presentan manchas redondas al secarse y otras, grietas. Por la forma de estas manchas y grietas se puede predecir cómo perderá agua cada sal, lo que ayuda a elegir materiales para acumuladores térmicos.