En lugar de un baño de hielo, una camisa de gas caliente. Así es como ahora se enfría el comparador criogénico de corriente en el Instituto Nacional de Metrología de Japón. Antes, este instrumento, que compara corrientes eléctricas con una precisión de milmillonésimas, requería sumergirse en helio líquido. Hoy funciona en un refrigerador cerrado donde no es un líquido sino un gas lo que lo enfría.
El problema era que un refrigerador sin helio líquido genera vibraciones. Estas vibraciones alteran las mediciones precisas, como el temblor de las manos molesta a un cirujano. Los ingenieros encontraron la solución: colocaron el instrumento en una cámara hermética y la llenaron con helio gaseoso a baja presión. El gas transmite el frío de las paredes del refrigerador al instrumento, pero no conduce las vibraciones tan fuertemente como un sólido.
El resultado sorprendió incluso a los propios autores. A una presión de unos 20 pascales, el ruido de las mediciones se igualó al que produce el helio líquido. Para el patrón cuántico de resistencia, se logró una incertidumbre de 1 nanoohm por ohm en solo 100 segundos de promediado. Es como si una balanza nueva diera la misma precisión que la vieja balanza del farmacéutico, pero sin la frágil bañera de vidrio.
Ahora el sistema consume menos de un litro de helio gaseoso por ciclo. Esto equivale a un mililitro de helio líquido, es decir, cientos de veces menos que antes. En un contexto de escasez mundial de helio, este ahorro es crítico. Desde septiembre de 2025, el instrumento ya se utiliza para servicios de calibración, y en el futuro, instalaciones similares podrán funcionar en cualquier laboratorio sin depender de suministros de helio líquido.
La camisa de helio resultó no ser peor que el baño de hielo. Y lo principal: permite que los patrones cuánticos salgan de los búnkeres criogénicos y lleguen a los laboratorios comunes.
El helio gaseoso a 4.2 K permanece en estado gaseoso a presiones inferiores a 100 kPa, por lo que puede usarse como medio de intercambio de calor sin riesgo de condensación. El consumo de menos de 1 litro de gas por ciclo equivale a solo 1 mililitro de helio líquido, lo que es cientos de veces menos que en los criostatos tradicionales.
En la novela de Arkadi y Borís Strugatski «El lunes comienza el sábado», el instituto mágico NIICHAVO se enfrenta a la escasez de recursos para sus experimentos. Aquí, la ciencia resuelve el problema de la escasez de helio con una elegante solución de ingeniería, que recuerda cómo en la ciencia ficción los héroes sortean las limitaciones del entorno.