Imagina una balanza de farmacia capaz de pesar una mota de polvo en la palma de la mano. Ese tipo de balanza para la electricidad se llama comparador criogénico de corriente. Antes había que mantenerlo en un baño de helio líquido, como un pez en una pecera. Ahora, ingenieros japoneses han hecho algo distinto: le han puesto al instrumento una camisa de gas.
El helio gaseoso en la cámara transmite el frío de las paredes del refrigerador al instrumento. Se eligió una presión tal que el gas no interfiera con las mediciones. Resultó que a una presión de unos 20 pascales la precisión es tan buena como con helio líquido. El error de una milmillonésima se alcanza en solo cien segundos.
Antes, un ciclo de enfriamiento requería litros de helio líquido. Ahora basta con menos de un litro de gas, lo que equivale a un mililitro de líquido. El helio se está encareciendo en la Tierra, por lo que este ahorro es importante. El instrumento ya está en funcionamiento desde septiembre de 2025 y ayuda a calibrar resistencias patrón.
El helio gaseoso a 4.2 K permanece en estado gaseoso a presiones inferiores a 100 kPa, por lo que puede usarse como medio de intercambio de calor sin riesgo de condensación. El consumo de menos de 1 litro de gas por ciclo equivale a solo 1 mililitro de helio líquido, lo que es cientos de veces menos que en los criostatos tradicionales.
En la novela de Arkadi y Borís Strugatski «El lunes comienza el sábado», el instituto mágico NIICHAVO se enfrenta a la escasez de recursos para sus experimentos. Aquí, la ciencia resuelve el problema de la escasez de helio con una elegante solución de ingeniería, que recuerda cómo en la ciencia ficción los héroes sortean las limitaciones del entorno.