En un canal anular entre dos anillos dentados cuelgan microesferas: unas de 8 micrómetros de radio, otras de 14. Se enciende la descarga y las partículas se ponen en movimiento. Las pequeñas van hacia un lado, las grandes hacia el otro. Como en un centro comercial donde, para personas de distinta estatura, funcionan escaleras mecánicas que se mueven en direcciones opuestas.

La plasma de polvo es sencilla: en un gas enrarecido se enciende una descarga eléctrica y en ella se suspenden motas de polvo microscópicas. Las motas se cargan, se repelen entre sí y se ordenan en capas. Sobre el electrodo inferior las mantiene una capa de plasma donde el campo eléctrico es más intenso. La altura de suspensión depende del tamaño de la partícula: una mota ligera flota más arriba, una pesada se asienta más abajo.

El canal por el que se mueven las partículas tiene forma dentada. Los dientes crean un relieve eléctrico irregular, parecido a una tabla de lavar. Si la partícula está suspendida arriba, siente una inclinación hacia un lado y rueda hacia allá. Si está abajo, la inclinación es opuesta y la partícula va de vuelta. Este mecanismo se llama de trinquete: endereza los empujones aleatorios en un movimiento dirigido.

Controlando la potencia de la descarga y la presión del gas, los investigadores cambiaron la altura de suspensión de las partículas. Con una potencia de 25 vatios y una presión de 25 pascales, las partículas pequeñas se movían hacia un lado y las grandes hacia el otro. A 30 vatios, ambos grupos iban en la misma dirección, pero las pequeñas tres veces más rápido: su velocidad angular era de 0,038 radianes por segundo, mientras que la de las grandes era de 0,013. A 12 vatios, ambos grupos iban en dirección opuesta, y de nuevo con velocidades distintas.

Antes, en la plasma de polvo solo se sabía enderezar el flujo de partículas idénticas. Ahora ha quedado claro que se puede hacer que partículas de distinto tamaño se muevan de manera independiente, como si para cada tamaño hubiera una escalera mecánica propia. Esto abre el camino a clasificadores de plasma que funcionen más rápido que sus equivalentes líquidos: en un líquido las micropartículas se quedan pegadas por el fuerte rozamiento, mientras que en la plasma se deslizan casi libremente.

El método ya se ha probado en plasma de aire, y un diseño rectilíneo con dos salidas está listo para la clasificación continua. Falta entender cómo evitar la influencia de la estela iónica cuando la diferencia de tamaño entre partículas es pequeña. Pero el primer paso está dado: las escaleras mecánicas para motas de distinta estatura ya están en marcha.