En una cámara con gas enrarecido se enciende una descarga eléctrica. En ella flotan diminutas esferas: unas de 8 micrómetros de radio y otras de 14. Las esferas se cargan y se repelen entre sí. Se mantienen suspendidas a distintas alturas: las ligeras más arriba y las pesadas más abajo. Es como las escaleras mecánicas de un centro comercial que, para personas de distinta estatura, se mueven en direcciones opuestas.

El canal por el que se desplazan las esferas es dentado. Los dientes crean un relieve eléctrico irregular. Si una esfera se encuentra a gran altura, rueda hacia un lado; si está baja, hacia el otro. Este mecanismo se denomina de trinquete: convierte los empujones aleatorios en movimiento direccional.

Al variar la potencia de la descarga y la presión del gas, los científicos controlaron la altura de suspensión de las partículas. Con una potencia de 25 vatios, las partículas pequeñas se movían en una dirección y las grandes en la contraria. Con 30 vatios, ambos grupos se desplazaban en el mismo sentido, pero las pequeñas iban tres veces más rápido. Así se pueden clasificar micropartículas más rápido que en un líquido, donde se quedan atascadas por la fricción.