Un filamento de la red cósmica se extiende a través del universo joven, y en él, como cuentas en un collar, están ensartadas las galaxias. En el núcleo del protocúmulo SSA22, que dentro de miles de millones de años se convertirá en el centro de un cúmulo masivo, estas cuentas aún están calientes y polvorientas: en su interior nacen estrellas, y el gas frío sirve de combustible. Los astrónomos han mirado en este rincón lejano con los telescopios ALMA, JWST y JVLA para entender cómo crecen las cuentas y por qué algún día se congelan.
Resulta que las cuentas son diferentes. Algunas aún son ricas en gas y están estiradas, como un caramelo blando: sus estrellas están dispersas en un gran volumen. Otras ya se han comprimido en grumos densos, y su gas está casi agotado. Entre estos extremos se forma una secuencia. Cuanto más masiva es la galaxia, menos gas tiene y más densamente empaquetadas están sus estrellas. Esto se parece a cómo un caramelo que se amasa durante mucho tiempo se vuelve más duro y más pequeño.
¿Qué hace que las cuentas se contraigan? El filamento del que cuelgan. Mientras el filamento alimenta a la galaxia con gas frío, la formación estelar bulle en ella y permanece suelta. Cuando el flujo de gas se agota, el combustible se acaba, y la galaxia se calma gradualmente, mientras que las estrellas se agrupan más densamente bajo la acción de la gravedad. Así, la cuenta de caramelo blando se convierte en un caramelo duro.
Hoy en día, en los centros de los cúmulos de galaxias viven sistemas elípticos gigantes que hace tiempo que no forman estrellas. Sus ancestros podrían haber tenido el aspecto de esas cuentas polvorientas en los filamentos. Al rastrear su evolución, los astrónomos han obtenido una base observacional para el escenario en el que los filamentos de la red cósmica primero alimentan a las galaxias y luego, cuando el suministro se detiene, las dejan congelarse en esferas compactas. Así, un collar de caramelos blandos se convierte con el tiempo en un hilo de caramelos duros.
El campo ADF22 contiene filamentos de la red cósmica que son directamente visibles en la emisión de Lyman-alfa; son algunas de las primeras estructuras de este tipo descubiertas a corrimiento al rojo 3. En esos filamentos, las galaxias se alinean como cuentas de un collar, y su evolución depende de la distancia al centro del halo masivo.