Un bosque envejece de formas distintas. En un lugar los árboles se aclaran, como si estuvieran cansados, y en otro reparan con tesón las ramas rotas. Con el cerebro pasa lo mismo: en algunas personas se marchita y en otras se resiste.
Los científicos tomaron imágenes del cerebro de 952 personas sanas. Dividieron la corteza en 148 fragmentos y midieron cómo cambia su forma con la edad. Después observaron qué genes están activos en esos fragmentos. Resultó que hay dos grupos de personas. En el primero, los cambios se parecen al marchitamiento: los genes se ocupan del metabolismo y de la inmunidad. En el segundo, los genes ayudan a las células a sobrellevar el estrés y a reparar el ADN.
Antes no estaba claro por qué el cerebro envejece de formas tan distintas. Ahora se ve que hay dos caminos. Uno lleva al marchitamiento y el otro, a la adaptación. Por ahora esto es solo conocimiento, pero en el futuro ayudará a los médicos a distinguir el envejecimiento normal del inicio de una enfermedad.
La diferencia media de edad entre los subtipos fue de 4.5 años, pero no es estadísticamente significativa. Aun así, la edad explicaba cerca del 93% de la precisión en la clasificación de los subtipos, lo que subraya la compleja relación entre el envejecimiento cronológico y el biológico.
La idea de distintas rutas de envejecimiento cerebral dialoga con la novela de Greg Egan «Ciudad permutación», donde las personas pueden elegir diferentes trayectorias de existencia. Aquí la naturaleza parece ofrecer dos guiones: uno lleva al apagamiento, el otro a la adaptación.
No publicado en arXiv. Aquí están su página, el PDF y la formalización: puede comprobarlo usted mismo, no solo leer nuestro análisis.