El bosque envejece de maneras distintas. En un lugar los árboles se van raleando poco a poco, como si se hubieran cansado de crecer, mientras que en otro se aferran tenazmente a la vida y gastan sus fuerzas en reparar las ramas dañadas. Algo parecido ocurre con el envejecimiento de la corteza cerebral cuando se la observa a través del prisma de miles de imágenes de resonancia magnética.
Los científicos tomaron imágenes de 952 personas sanas y dividieron la corteza en 148 regiones. Para cada región midieron ocho rasgos de forma: grosor, área, volumen y plegamientos. Después construyeron mapas de cómo esos rasgos cambian juntos en tres grandes redes cerebrales: la red por defecto, la red de atención y la red visual.
Resultó que las personas se dividen en dos grupos. En el primero, los cambios se parecen a un marchitamiento habitual: las áreas de la corteza que se encargan del metabolismo y de la inmunidad cambian de forma coordinada. En el segundo, los cambios recuerdan un intento de compensar el daño: se activan genes que ayudan a las células a hacer frente al estrés, reparar el ADN y eliminar las proteínas rotas. El segundo grupo era en promedio 4,5 años mayor, pero esa diferencia no era estadísticamente significativa.
La relación entre la forma del cerebro y la actividad de los genes resultó más fuerte en el hemisferio izquierdo: allí los genes explicaban el 24% de los cambios, mientras que en el derecho solo el 10%. Esto sugiere que el hemisferio izquierdo es más sensible a los procesos moleculares del envejecimiento. Cuando los científicos compararon ambos grupos con personas que ya presentan deterioro cognitivo, el primer grupo resultó más parecido a ellas. Es decir, el envejecimiento «normal» puede estar más cerca de la enfermedad que el «compensatorio».
Antes no estaba claro cómo se reflejan los mecanismos moleculares del envejecimiento en la organización de las redes corticales ni si era posible distinguir distintos caminos de envejecimiento. Ahora se ha entendido que esos caminos son al menos dos. Uno lleva al marchitamiento acostumbrado y el otro, a una adaptación tenaz. El bosque no envejece igual en todas partes, y eso cambia la idea de lo que debe considerarse normal.
Por ahora esto es conocimiento puro, pero puede convertirse en la base de biomarcadores que distingan el envejecimiento normal del patológico en etapas tempranas. Si se aprende a ver por qué sendero va el cerebro de cada persona, será posible elegir formas individuales de apoyo.
La diferencia media de edad entre los subtipos fue de 4.5 años, pero no es estadísticamente significativa. Aun así, la edad explicaba cerca del 93% de la precisión en la clasificación de los subtipos, lo que subraya la compleja relación entre el envejecimiento cronológico y el biológico.
La idea de distintas rutas de envejecimiento cerebral dialoga con la novela de Greg Egan «Ciudad permutación», donde las personas pueden elegir diferentes trayectorias de existencia. Aquí la naturaleza parece ofrecer dos guiones: uno lleva al apagamiento, el otro a la adaptación.
No publicado en arXiv. Aquí están su página, el PDF y la formalización: puede comprobarlo usted mismo, no solo leer nuestro análisis.