La piel de una persona mayor se parece a una orquesta en la que los músicos ya están en sus puestos, pero el director sale más tarde de lo que debería. Cuando se infecta con Staphylococcus aureus, la piel pide ayuda a las células inmunitarias, y antes se pensaba que con la edad ese llamado simplemente se debilitaba. Los nuevos datos muestran que el llamado no se debilita, sino que llega con retraso.

Para verlo, los científicos usaron parches de microagujas: agujas diminutas que absorben líquido de la piel y capturan células sin hacer ningún corte. Los parches se colocaron varias veces durante la semana siguiente a la infección. En los ratones jóvenes, ya el primer día aparecían en la piel muchas células T, las que reconocen y destruyen a los microbios. En los ratones viejos, su número se mantuvo bajo durante toda la semana. Pero por fuera la enfermedad transcurría igual: las úlceras aparecían y curaban a una velocidad parecida.

Antes no estaba claro si el envejecimiento debilita la respuesta inmunitaria o la modifica, porque los métodos habituales solo mostraban el resultado final, como una foto después del concierto. Los parches dieron la grabación de toda la actuación. Resultó que en los ratones viejos las células defensivas no solo son más débiles, sino que llegan más tarde. Este método ya está ayudando en los ensayos de vacunas y podría predecir qué personas mayores tienen mayor riesgo de infección grave.

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