La piel de una persona mayor se parece a una orquesta en la que los músicos están en su sitio, los instrumentos afinados, pero el director sale al escenario más tarde de lo debido. El contagio con Staphylococcus aureus pone en marcha en la piel un complejo concierto de células inmunitarias, y antes se pensaba que con la edad la orquesta simplemente tocaba más bajo. Los nuevos datos muestran que el asunto no está en el volumen, sino en que en los mayores el director llega tarde y algunos músicos ni siquiera entran.
Para escuchar ese concierto, los científicos usaron parches de microagujas: unas agujas diminutas de polímero recubiertas de hidrogel que absorben el líquido intercelular y capturan células inmunitarias sin dañar la piel. Los parches se aplicaron varias veces a lo largo de la semana siguiente al contagio. En los ratones jóvenes (8 semanas), ya el primer día aumentaba bruscamente en el foco de la infección el número de linfocitos T, los principales identificadores del enemigo. En los animales viejos (80 semanas), ese indicador se mantuvo bajo toda la semana. Al mismo tiempo, la enfermedad transcurría igual por fuera: las úlceras aparecían y cicatrizaban a una velocidad parecida.
La diferencia también se manifestó en las señales químicas. En los ratones viejos subía el nivel de citocinas inflamatorias, como la interleucina-6 y la MCP-1, mientras que en los jóvenes esas sustancias casi no cambiaban. La secuenciación de ARN mostró que la respuesta inflamatoria general se mantiene en ambas edades, pero en los tejidos jóvenes se activan con más fuerza los genes de división y de las vías de señalización, y en los viejos, los genes relacionados con el envejecimiento celular. En otras palabras, la orquesta de los mayores toca la misma melodía, pero con otro acento: en lugar de un ataque rápido, una brasa que se consume despacio.
Antes no estaba claro si el envejecimiento debilita la respuesta inmunitaria de la piel o cambia su carácter, porque los métodos tradicionales solo ofrecían un corte final, como una fotografía después del concierto y no la grabación de toda la actuación. La recogida repetida de líquido con los parches permitió escuchar la dinámica. Se descubrió que el desenlace de la infección es el mismo, pero en los jóvenes se activan pronto los linfocitos T y otras células inmunitarias, y en los viejos esa respuesta llega tarde o no llega. El problema de la piel envejecida no es la debilidad de la defensa, sino su horario equivocado.
Este enfoque ya es aplicable a las personas: los parches de microagujas se usan en ensayos clínicos de vacunas y de inflamaciones cutáneas. Si se logran identificar marcadores de la respuesta inmunitaria asociados a la edad en el líquido intercelular, será posible predecir el riesgo de infecciones graves en los mayores y ajustar una terapia individual. El director que solo llega tarde en los mayores no es una sentencia, sino una señal que se puede aprender a reconocer.
Los parches de microagujas son tan delicados que, tras aplicarlos, la piel no necesita cicatrizar, y el ratón puede servir como su propio control antes y después de la infección. Cada parche recoge alrededor de 30 microlitros de líquido y unas 100 000 células vivas.
La idea de monitorizar localmente la respuesta inmunitaria sin dañar el tejido recuerda a los escáneres médicos de la ciencia ficción, por ejemplo al tricorder de «Star Trek», que diagnostica el estado del organismo a partir de una pequeña muestra sin procedimientos invasivos.
No publicado en arXiv. Aquí están su página, el PDF y la formalización: puede comprobarlo usted mismo, no solo leer nuestro análisis.