Un perro guardián que, en lugar de ladrarle al intruso, bosteza y se da la vuelta es un mal guardián. Algo parecido hacen los linfocitos T CD8+ de las personas con diabetes de tipo 2. Estas células son asesinas profesionales: patrullan el organismo, encuentran células infectadas o degeneradas y las destruyen. Pero en la diabetes algo se rompe en el propio sistema de reconocimiento, y los perros guardianes dejan de identificar al enemigo.
Los científicos compararon los linfocitos T de personas mayores sanas con los de pacientes con diabetes. Descubrieron que, en la diabetes, las células de memoria se vuelven demasiado «adultas»: se las conoce como TEMRA. Tienen más cortos los protectores que rematan los extremos de los cromosomas, presentan menos variedad en los receptores que atrapan al enemigo y, además, se acumulan en el bazo, como si no pudieran salir a patrullar. Pero lo más importante: en la superficie de estas células disminuyó la cantidad de tres sensores, KLRG1, NKG2D y NKG2A. Estos sensores ayudan al linfocito T a entender que tiene delante una célula enferma y a lanzar el ataque. Sin ellos, el perro se queda ciego.
Los investigadores comprobaron esta sospecha. Tomaron linfocitos T sanos, los trataron con TGFβ1 y vieron los mismos cambios: los sensores desaparecieron de la superficie y las células dejaron de expulsar correctamente sus gránulos tóxicos. Y eso que las células tenían gránulos suficientes, pero la liberación no se activaba. Es como si el perro tuviera la boca llena de dientes, pero no pudiera morder porque no entiende hacia dónde.
Para averiguar adónde van a parar las células, las marcaron con circonio-89 radiactivo y se las inyectaron a ratones. Resultó que los linfocitos T de los diabéticos se quedan atascados en el bazo más que las células de las personas sanas. El bazo es el cuartel de las células inmunitarias, pero un buen guardián debe salir a la calle, no quedarse sentado en el cuartel.
Antes se pensaba que el sistema inmunitario en la diabetes simplemente envejecía más rápido. Ahora se ve que la enfermedad no acelera el envejecimiento, sino que crea un tipo especial de células: vigilantes apáticos que han perdido el olfato y la vista. ¿Se les puede devolver la alerta? Si se elimina el TGFβ1 o se restablece el transporte de los sensores a la superficie, quizá las células vuelvan a ladrar. Pero por ahora eso es solo una esperanza: puede que no baste con quitar la inflamación, porque dentro de la célula ya se han acumulado daños.
En los pacientes con diabetes, las células T de memoria tienen telómeros más cortos, pero a la vez más telomerasa (TERT) que las de personas sanas de su misma edad. Parece paradójico: la célula intenta compensar el desgaste, pero no logra detener el envejecimiento.
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