En un cristal de arseniuro de boro, los átomos bailan un baile sin prisa. Tras un breve pulso de luz, la red empieza a vibrar, y esas vibraciones, los fonones, redistribuyen la energía con tal parsimonia que parece que cada paso estuviera medido de antemano. Los fonones aquí no solo transportan calor: mantienen la coherencia de sus movimientos durante decenas de picosegundos, y eso distancia radicalmente al material de los semiconductores habituales.

Para ver ese baile, los físicos dirigieron pulsos de rayos X sobre el cristal desde distintos ángulos. Cada ángulo es sensible a un tipo de vibración: las ondas transversales, en las que los átomos se desplazan perpendicularmente al movimiento, y las longitudinales, en las que se comprimen y se estiran a lo largo de la dirección. El resultado fue que las vibraciones transversales se termalizan en 29,2 picosegundos y las longitudinales en 13,9. Para comparar, en el silicio ese proceso dura unos 2 picosegundos, y en el diamante, 4,4. El arseniuro de boro se comporta como un bailarín que no quiere que termine su número.

Pero lo más asombroso es la coherencia. Dos tipos de vibración, en frecuencias de 0,19 y 0,27 terahercios, siguieron oscilando al unísono durante los 50 picosegundos de observación, sin una amortiguación apreciable. En el telururo de plomo esa sincronía desaparece casi por completo a los 50 picosegundos, en el silicio queda menos de la mitad y en el arseniuro de boro, prácticamente todo. Este baile no pierde el compás.

Antes se pensaba que, tras la excitación, la red alcanzaba pronto un equilibrio general y todas las vibraciones se mezclaban. Ahora se ve que en el arseniuro de boro los distintos modos viven su propia vida mucho más tiempo. Es una indicación directa de la dispersión débil de los fonones, justo la razón por la que el material conduce el calor mejor que la mayoría de los cristales. El lento baile de los átomos es el secreto de su excepcional conductividad térmica.