Imagínese que cada análisis de sangre es un punto en un gran mapa. Si colocamos en él miles de esos puntos, no se dispersarán al azar, sino que se alinearán a lo largo de dos caminos principales. Un camino separa a los hombres de las mujeres; el otro se extiende desde la juventud hasta la vejez. Por esos caminos se puede ver cómo una persona crece, vive y envejece.
Los científicos tomaron los datos de un gran estudio estadounidense de salud y nutrición, el NHANES. Para cada edad y sexo promediaron 54 parámetros sanguíneos, desde el nivel de hormonas hasta la cantidad de células. Luego aplicaron un método que comprime 54 dimensiones en dos ejes principales, como si miráramos una figura tridimensional desde el ángulo más favorable. El primer eje resultó ser el sexual: en los adolescentes las trayectorias masculinas y femeninas se separan, entre los 20 y los 40 años la diferencia alcanza su máximo, y en la vejez vuelven a acercarse. El segundo eje es el de la edad: muestra cómo cambia la composición de la sangre con los años.
Para medir con qué rapidez se mueve una persona por ese mapa, introdujeron una medida sencilla: la distancia recorrida en un año. Resultó que en las mujeres la velocidad se dispara durante la menopausia, y después de los 75 años se aceleran todos. Pero lo más interesante es la comparación entre las personas sanas y la población general. Quienes no padecen enfermedades crónicas van por detrás de sus coetáneos: a los 79 años, su organismo parece 16 años más joven. La obesidad, el tabaquismo y la depresión también desplazan la trayectoria hacia adelante, pero cada factor actúa a su manera: la obesidad empieza a influir ya en la adolescencia, el tabaquismo en la edad adulta, y la depresión golpea con más fuerza a las mujeres de mediana edad.
El mapa del recorrido vital, construido a partir de una gota de sangre, ayuda a ver el envejecimiento no como un apagarse gradual, sino como una sucesión de etapas con velocidades distintas. Antes, los científicos reducían la edad del organismo a un solo número, pero ahora se ve que importan al menos dos coordenadas: el sexo y la edad. Este enfoque puede aplicarse a cualquier dato sobre la salud, para comparar grupos de personas y evaluar en qué medida el estilo de vida o una enfermedad aceleran el avance por el camino de la vida.
A los 79 años, las personas sanas se quedan rezagadas respecto a la población general en la trayectoria fisiológica en 16 años; es decir, su organismo parece tener 63 años.
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