Noyaux cosmiques : ce qu'ils racontent de leurs étoiles ✎ express
Tels des coureurs sur une longue distance, les noyaux atomiques — du léger hélium au lourd fer — foncent vers nous à travers la Galaxie. À l'arrivée, dans le détecteur du ballon stratosphérique, on voit que les noyaux lourds arrivent un peu plus épuisés que les légers. La différence est minime, mais elle se répète d'un vol à l'autre.
Les scientifiques ont utilisé les données de l'instrument ATIC, qui a survolé l'Antarctique, et ont « rembobiné » le trajet des particules jusqu'à leurs sources. Il s'avère que cette différence de fatigue n'est pas due au hasard : la probabilité d'erreur est inférieure à trois centièmes de pour cent. Il semble que les étoiles elles-mêmes, qui accélèrent les noyaux, le fassent de manière légèrement différente selon les éléments.
Cela signifie que les accélérateurs de particules dans l'espace — par exemple les explosions de supernovae — ne « propulsent » pas tous les noyaux de la même manière. Peut-être que les éléments légers et lourds naissent dans des conditions différentes ou s'échappent de leurs étoiles différemment. Cette conclusion permet de jeter un coup d'œil dans la cuisine où sont préparés les rayons cosmiques.
Le détecteur ATIC était emporté par un ballon à environ 37 kilomètres d'altitude — quatre fois plus haut que les avions de ligne — et là, on peut déjà observer les rayons cosmiques sans perturbation de l'atmosphère.