De juillet 2023 à juillet 2024, l'atmosphère terrestre a accumulé du dioxyde de carbone à raison de 3,66 parties par million par an. C'est le rythme le plus rapide depuis 1979. La raison n'est pas que les usines et les voitures se sont soudainement mises à émettre plus de CO₂. Les poumons de la planète, les forêts et les sols, ont inspiré moins.

La planète respire à travers son manteau vert. Les feuilles absorbent le dioxyde de carbone, les racines et les microbes le rejettent. En année normale, les terres émergées absorbent plus qu'elles ne rejettent, ce qui ralentit l'accumulation de CO₂ dans l'air. Mais en 2023/24, cet équilibre s'est rompu : le puits de carbone terrestre a diminué de 2,24 gigatonnes de carbone par an par rapport à la moyenne 2015–2022. C'est comme si toutes les forêts du monde avaient simultanément pris une inspiration d'un tiers plus courte.

Le coupable est El Niño, la phase chaude du cycle climatique du Pacifique. Il a apporté la sécheresse dans les forêts tropicales. Quand les arbres manquent d'eau, ils ferment les pores de leurs feuilles pour ne pas se dessécher. Du coup, le CO₂ ne pénètre plus. La photosynthèse ralentit, mais la respiration du sol continue. La forêt passe de puits à source.

La zone de sécheresse en Amazonie a atteint 68,2 % de la région, soit plus que lors de tout El Niño depuis 1997. Les rivières ont tellement baissé que la navigation s'est arrêtée à certains endroits. Les arbres ont non seulement cessé de croître, mais ont commencé à mourir. Le bois mort se décompose et restitue le carbone stocké dans l'atmosphère, un processus qui s'étalera sur des années.

Pour le voir aussi rapidement, les scientifiques ont combiné trois méthodes d'évaluation indépendantes : des modèles informatiques de croissance des plantes, des substituts rapides aux modèles océaniques, et des mesures satellitaires de la concentration de CO₂ dans la colonne d'air. Auparavant, un tel bilan complet était publié avec un an ou plus de délai. Désormais, les capteurs de la planète fonctionnent comme un oxymètre de pouls au doigt d'un patient : la perturbation respiratoire est visible presque immédiatement.

Maintenant que les poumons de la planète se sont déréglés, les médecins disposent d'un instrument de diagnostic précoce. Si le prochain El Niño frappe à nouveau les tropiques, nous le verrons non pas un an plus tard dans les rapports, mais en quelques mois. Et nous pourrons comprendre s'il s'agit d'un essoufflement temporaire ou du début d'une maladie chronique.