Les radioastronomes ont pointé le télescope VLA vers trois galaxies spirales – NGC 5474, NGC 4631 et M51 – et ont vu un tableau semblable à une ville nocturne : 115 points brillants, comme des lampadaires et des fenêtres éclairées. Le télescope a fonctionné en mode de netteté maximale, captant des ondes radio pour lesquelles l'espace est presque transparent.

[callout]Parmi ces « lumières » se trouvent le nuage en expansion de la supernova SN 2011dh, huit pouponnières d'étoiles et quatre taches mystérieuses avec une émission radio chaude (peut-être due à la rotation de la poussière cosmique).[callout]

La grande surprise est venue de la comparaison avec les images en rayons X. Neuf sources coïncidaient avec des points X. On s'attendait à ce qu'il s'agisse de systèmes binaires contenant des trous noirs au sein des galaxies, mais presque toutes se sont révélées être des quasars lointains – leur lumière traverse le disque de la galaxie voisine comme un projecteur à travers un verre dépoli. Pire encore : certains de ces « projecteurs » ont été pris à tort pour des objets locaux pendant des décennies. Sans tenir compte de ces imposteurs, les astronomes risquent de surestimer considérablement le nombre de trous noirs locaux. C'est pourquoi les nouveaux radiotélescopes géants apprennent à distinguer les lumières locales des phares d'arrière-plan.