L'objet interstellaire 3I ATLAS ressemble à une bouteille de soda qu'on vient d'ouvrir : il libère en continu du dioxyde de carbone, s'enveloppant d'un nuage dense. Le télescope SPHEREx a décomposé sa lumière en un arc-en-ciel — cette méthode, la spectroscopie — et a révélé des traces caractéristiques de gaz et de glace d'eau, qui absorbe une partie des rayons comme un verre teinté.

Le nuage s'est avéré parfaitement rond, sans queues ni jets. Des mesures précises de luminosité ont montré qu'il y a tellement de gaz qu'il masque complètement le noyau. Plus de 99% de la lumière provient de la poussière cosmique, et non du corps lui-même. Le véritable noyau — un fragment solide de moins de trois kilomètres — se perd dans cette coquille scintillante, comme un petit pois dans un nuage de vapeur. Étonnamment, ce n'est que le troisième vagabond de ce genre que l'humanité ait repéré.