Les magnétars sont une variété rare d'étoiles à neutrons, vestiges de la mort d'étoiles massives. Leur champ magnétique est des milliards de fois plus puissant que celui des aimants terrestres. La fine croûte d'une telle étoile peut parfois se fissurer, déclenchant une cascade : le champ, telle une corde tendue, vibre et accélère les particules piégées jusqu'à la vitesse de la lumière. En quelques centièmes de seconde, une énergie équivalente à celle émise par le Soleil en des centaines de milliers d'années est libérée. Nous l'observons comme un sursaut radio rapide — un signal mystérieux venu des confins de l'univers.
Ce nouveau modèle relie pour la première fois les secousses de la croûte à la réponse du champ magnétique. Il s'avère que les tremblements répétés créent un motif rythmique de sursauts, rappelant les signaux des pulsars — ces balises stellaires découvertes par Jocelyn Bell Burnell en 1967. Les magnétars eux-mêmes sont l'héritage des prédictions de Fritz Zwicky dans les années 1930.
La danse des tremblements d'étoiles révèle la nature des sursauts radio les plus puissants de l'univers.
Le champ magnétique d'un magnétar est des milliards de fois plus intense que celui de la Terre. S'il se trouvait à la distance de la Lune, ce ne sont pas seulement les cartes qui voleraient, mais aussi tout enregistrement magnétique.
Dans « Contact » de Carl Sagan, le signal extraterrestre se révèle être un message ; les sursauts radio rapides ont eux aussi d'abord été pris pour un salut de civilisations extraterrestres.