En 1181, dans la constellation de Cassiopée, une « étoile invitée » a brillé — un point lumineux qui a rivalisé avec les autres astres pendant six mois. Il s'agissait probablement de la fusion de deux naines blanches — les restes épuisés d'étoiles comme le Soleil. Sur le lieu de l'événement subsiste la nébuleuse Pa 30 : un nuage de gaz ténu et de poussière cosmique qui s'étend à une vitesse vertigineuse — près de 5 % de la vitesse de la lumière. Mais les radiotélescopes modernes n'entendent qu'un murmure à peine perceptible au lieu du fracas attendu.

Habituellement, l'onde de choc d'une supernova accélère les particules chargées à des vitesses subluminiques, les faisant « crier » dans le domaine radio. Pa 30 reste muette — son émission radio est mille fois plus faible que celle de la nébuleuse du Crabe avec son étoile à neutrons en son sein. Cela signifie soit que l'explosion a été étonnamment faible, soit que les particules s'accélèrent différemment. C'est précisément ce scénario — la fusion de naines blanches sans écho radio puissant — que Subrahmanyan Chandrasekhar avait prédit dans les années 1930 en étudiant la limite de masse de ces objets.

La conclusion la plus surprenante : notre Galaxie pourrait être parsemée de dizaines de ces fantômes invisibles. Nous ne les avions tout simplement pas remarqués, et il faudra désormais réécrire l'histoire des explosions stellaires de la Voie lactée.