Les anneaux de Chariclo : une danse de poussière et de lumière express
Grâce à James Webb, le télescope spatial le plus puissant jamais conçu, les astronomes ont jeté un coup d'œil dans la loge cosmique et ont observé les anneaux de l'astéroïde Chariclo en pleine métamorphose. En utilisant la méthode du transit — lorsque l'objet projette une mini-éclipse sur une étoile lointaine, une technique classique pour détecter les planètes autour d'autres étoiles — ils ont pu constater que l'anneau interne a gagné en densité, comme si davantage de partenaires avaient rejoint la danse, tandis que l'anneau externe s'est presque dissous dans l'obscurité.
Les deux anneaux sont composés de poussière cosmique et de glace, mais ils se comportent différemment. L'anneau interne est constamment alimenté par des éjections de la surface de Chariclo — des pas énergiques qui empêchent la danse de s'éteindre. L'anneau externe, en revanche, s'amincit, cédant à la lumière stellaire. Cela suggère que ces systèmes d'anneaux ne sont pas un spectacle éternel, mais plutôt une représentation éphémère. Chariclo, un centaure hybride, s'avère bien plus changeant qu'on ne le pensait : ses anneaux naissent et disparaissent plus rapidement que ceux des planètes.
Depuis la Terre, les anneaux de Chariclo sont invisibles dans tous les télescopes — ils ne se trahissent que par de brefs « clignements » des étoiles lors du passage de l'astéroïde.