Le disque stellaire de la Voie lactée est comme un brillant moulinet, et la matière noire est un nuage invisible qui l'entoure. Pour la première fois, sa forme a été mesurée avec précision. Les astronomes ont suivi le mouvement de millions d'étoiles et ont construit une carte tridimensionnelle du halo sombre jusqu'à une distance de 160 000 années-lumière. Déjà Fritz Zwicky et Vera Rubin avaient prouvé l'existence de cette masse cachée, mais sa répartition restait une énigme.

Le tableau est saisissant. Le halo n'est pas sphérique, mais allongé et aplati, comme un ballon de rugby dégonflé. Et son grand axe pointe presque verticalement par rapport au disque stellaire, comme si cette charpente invisible était inclinée à 90 degrés. Cette orientation coïncide avec le plan dans lequel orbitent les galaxies naines satellites.

Cette inclinaison s'explique simplement : il y a des milliards d'années, le disque de la Voie lactée a basculé sous la poussée gravitationnelle de petites galaxies. Les simulations informatiques le confirment. Cette découverte relie le modèle cosmologique standard au comportement réel des galaxies et explique enfin le mystérieux plan des satellites.