Au cœur de la Voie lactée, une chaudière stellaire géante est en ébullition. Des étoiles massives y naissent et y meurent : chaque mort est une explosion de supernova qui projette dans l'espace des nuages de particules chargées. Ces particules, accélérées à une vitesse proche de celle de la lumière, entrent en collision avec le gaz et le rayonnement, émettant une lumière gamma — la plus énergétique de la nature. C'est ainsi que, de part et d'autre du plan de la galaxie, se gonflent deux bulles hautes de dizaines de milliers d'années-lumière — comme des bulles de vapeur au-dessus d'une eau bouillante. Le télescope Fermi les a repérées dès 2010, mais ce n'est que maintenant qu'un modèle informatique a montré que le trou noir n'y est pour rien. La vie turbulente des étoiles ordinaires suffit. De plus, différentes régions des bulles brillent de manière distincte — cela dépend de la façon dont les particules perdent de l'énergie. Cette « arc-en-ciel » en rayons gamma s'appelle le spectre. Le plus surprenant : les bulles ne sont pas du gaz chaud, mais la lueur de particules accélérées à une vitesse proche de celle de la lumière. Et la simulation a aussi prédit que là où il y a une émission gamma, il devrait y avoir aussi des ondes radio et des rayons X. Les astronomes savent désormais où pointer leurs télescopes.