rétroaction stellaire

Au cours des premiers demi-milliards d'années après le Big Bang, les galaxies poussaient comme du chiendent. Le gaz s'y engouffrait à toute vitesse et s'effondrait en étoiles sans rencontrer de résistance. Cette période est appelée « formation d'étoiles sans entrave ».

Une immense ville allume chaque nuit de nouveaux réverbères. Mais un jour, un ouragan s'abat, arrache tout le carburant des entrepôts, et les réverbères s'éteignent un à un. C'est un peu ce que des astronomes ont observé dans une galaxie dont la lumière nous est parvenue après 12,5 milliards d'années.

Au cœur d'un nuage moléculaire naît une étoile massive. Sa lumière ultraviolette ionise l'hydrogène, et le nuage s'embrase dans la raie Lyman-alpha. Mais pour le photon, cette lueur n'est pas une libération, mais un emprisonnement dans un labyrinthe de miroirs.

Au cœur de la nébuleuse de l'Aigle, à environ 7000 années-lumière de nous, se dressent trois colonnes géantes de gaz et de poussière – les Piliers de la Création. Leur forme est familière à beaucoup grâce aux images du télescope Hubble.

Deux flux rapides de particules chargées entrent en collision — et les lignes de champ magnétique commencent à se rompre et à se reconnecter. Ce processus alimente les éruptions solaires et les aurores boréales.

Deux étoiles à neutrons sont deux boules de la taille d'une ville, mais avec la masse du Soleil. Lorsqu'elles se rapprochent en spirale, les forces de marée étirent chacune d'elles, comme si une main géante pressait et tordait un ballon de rugby. L'étoile se met à osciller — des ondes de densité courent à l'intérieur, comme des cercles à la surface de l'eau après qu'on y a jeté une pierre.

Une colonie de cellules ressemble à une ville qui s'étend par ses faubourgs : de nouvelles maisons apparaissent là où il y a plus d'espace. À l'intérieur, c'est serré, et la construction s'arrête. De même, les cellules se divisent plus souvent au bord, là où elles sont moins comprimées par leurs voisines. Les scientifiques ont modélisé cela sans aucun ordre chimique — uniquement de la mécanique.

Dans la forge, un soufflet d'air attise la braise, et les ondes de choc soufflent des bulles de gaz incandescent. Au centre des galaxies, un processus similaire est mené par un trou noir supermassif. Ses jets de plasma étroits, tels des soufflets de forgeron, percent l'espace environnant et créent des bulles visibles en rayons X.

Quand Edwin Hubble a découvert l'expansion de l'univers et que Vera Rubin a mis en évidence la matière noire, l'édifice de la cosmologie semblait solide.

Au cœur de la Voie lactée, une immense chaudière stellaire est en ébullition. Des étoiles massives y naissent et y meurent : chaque mort est une explosion de supernova qui projette dans l'espace des nuages de particules chargées.