Un chaudron à fusion sans tartre : le secret est dans les parois express
Un réacteur à fusion ressemble à une immense marmite où l'on « cuit » de l'hélium à partir de hydrogène. Le plasma y est chauffé à 150 millions de degrés — dix fois plus chaud que le cœur du Soleil. Mais comme dans toute marmite, du tartre se forme : des impuretés nocives qui se déposent sur les parois et étouffent le plasma.
Les physiciens ont proposé de fabriquer les parois avec un matériau-éponge qui absorbe les impuretés et les empêche de revenir dans le combustible. Cela préserve la chaleur, mais provoque une forte surchauffe. Les calculs informatiques ont montré que si l'on suit le mouvement de chaque particule individuellement, plutôt que comme un flux continu, les impuretés lourdes se coincent d'elles-mêmes dans un coin — le divertor. La chaleur est alors répartie uniformément, évitant la fonte des parois.
Même si la « casserole » principale renvoie les particules, des panneaux absorbants sur d'autres parois peuvent faire passer le réacteur en mode de combustion propre. Cela rapproche des centrales à fusion fiables.
Dans un verre d'eau se cache autant d'énergie de fusion qu'il en faudrait pour chauffer et alimenter une maison pendant un an.
Dans le film « Spider-Man 2 », le docteur Octopus lance un soleil artificiel — un réacteur à fusion qui échappe à tout contrôle. Le problème du confinement du plasma, que les scientifiques résolvent aujourd'hui, y tourne à la catastrophe.