Un réacteur à fusion ressemble à une immense chaudière où l'on « cuit » de l'hélium à partir d'hydrogène. Le plasma y est porté à 150 millions de degrés — dix fois plus chaud que le cœur du Soleil. Mais comme dans toute chaudière, du calcaire se forme : des impuretés nocives qui se déposent sur les parois et éteignent le plasma.

Les physiciens ont proposé de fabriquer les parois avec un matériau-éponge qui absorbe les impuretés et les empêche de revenir dans le combustible. Cela préserve la chaleur, mais provoque une forte surchauffe. Les calculs informatiques ont montré que si l'on suit le mouvement de chaque particule individuellement, plutôt que comme un flux continu, les impuretés lourdes se coincent d'elles-mêmes dans un coin — le divertor. La chaleur est alors répartie uniformément, sauvant les parois de la fusion.

Même si la « marmite » principale renvoie les particules, des panneaux absorbants sur d'autres parois peuvent faire passer le réacteur en mode de combustion propre. Cela rapproche des centrales à fusion fiables.