Le diséléniure de niobium est un matériau en couches qui conduit le courant sans résistance à basse température. Si l'on insère des atomes de nickel entre ses couches, comme des fils supplémentaires dans un tissu, la supraconductivité disparaît. À la place, un désordre magnétique enchevêtré entropique apparaît : les « aiguilles magnétiques » de nickel ne peuvent pas s'aligner selon un motif simple, car chaque voisin exige une direction opposée. On obtient un écheveau magnétique — frustré, inhomogène. Lorsqu'on refroidit en dessous de –250 °C, il se fige, mais sans ordre complet, et le comportement dépend de la direction dans les couches.
Grâce à la spectroscopie photoémission, on a identifié la cause : le point clé de l'amas électronique s'est déplacé, supprimant la supraconductivité. Rebondissement inattendu : une dizaine de degrés plus froid, cet écheveau fait preuve de mémoire magnétique — il « se souvient » de l'aimantation précédente, comme un nœud gelé qu'on ne veut pas défaire. Une petite addition réorganise complètement les propriétés, ouvrant la voie à la création de matériaux aux caractéristiques sur mesure.
Le diséléniure de niobium pur est l'un des rares matériaux où coexistent supraconductivité et amas électroniques périodiques. L'ajout de nickel efface les deux, créant un désordre magnétique doté de sa propre mémoire.