Refroidi presque au zéro absolu grâce à de l'hélium liquide, le disque semi-conducteur a atteint un niveau d'entropie si bas que son frémissement thermique est devenu inférieur à un phonon — le quantum du son. Une corde de guitare ordinaire, après un pincement, engendre des milliards de phonons ; ici, il y en a moins d'un, comme une corde figée dans l'incertitude quantique : à la fois en mouvement et immobile.

Pour mesurer ce mouvement microscopique, les chercheurs ont approché du disque un fin fil optique. La lumière, en touchant le disque, se diffusait et révélait les phonons. Cette méthode — la spectroscopie des bandes latérales de Brillouin — a montré que le disque contenait en moyenne 0,66 phonon. Cependant, la lumière de mesure elle-même réchauffait légèrement le disque, entravant un refroidissement complet — comme un archet qui, au lieu d'apaiser la corde, ajoute des vibrations.

Un tel contrôle sur un objet macroscopique efface la frontière entre notre monde et le monde quantique. Les systèmes refroidis quantiquement deviendront le cœur de capteurs capables d'entendre les ondes gravitationnelles ou des molécules individuelles.