Pour que deux noyaux atomiques fusionnent, il faut surmonter leur répulsion électrique féroce — comme si l'on tentait de faire s'accoupler deux taureaux furieux. Dans des conditions normales, seule une énergie colossale, comme celle des cœurs stellaires, peut y parvenir, là où Hans Bethe expliquait déjà la fusion dans les années 1930. Mais récemment, des scientifiques ont trouvé le moyen d'organiser un « enclos » en métal. Ils ont imprégné de fines feuilles de palladium et de titane avec du deutérium, puis y ont envoyé des noyaux lents de deutérium. Dans l'entrelacement serré des atomes de métal, les électrons libres agissent comme un calmant : ils atténuent la charge, affaiblissant la répulsion. Et voilà que les taureaux, ne pouvant plus s'écarter, se heurtent et fusionnent en noyaux de hélium.
Mais la plus grande surprise nous attendait. Lorsque l'énergie des noyaux bombardants a été réduite à des valeurs très faibles, les règles de la physique exigeaient la disparition de la réaction. Au lieu de cela, le rendement de la fusion a cessé de chuter et s'est figé à un niveau constant, comme si les taureaux dans l'enclos se trouvaient indépendamment de leur vigueur. Ce plateau brise les idées reçues et donne aux physiciens une plateforme fonctionnelle pour étudier la catalyse « matérielle » des réactions nucléaires. Peut-être ouvrira-t-il la voie à l'énergie de fusion terrestre.
La probabilité de fusion dans la feuille s'est avérée un quintillion (10¹⁸) de fois plus élevée que pour les mêmes noyaux dans le vide. C'est comme si un grain de sable devenait soudainement aussi grand que le mont Everest.