Pour que deux noyaux atomiques fusionnent, il faut surmonter leur répulsion électrique féroce — un peu comme séparer deux taureaux furieux. En temps normal, seule une énergie colossale, comme celle des cœurs stellaires, peut y parvenir, comme l'expliquait Hans Bethe dès les années 1930. Mais récemment, des scientifiques ont trouvé le moyen de créer un « enclos » en métal. Ils ont imprégné de fines feuilles de palladium et de titane avec du deutérium, puis y ont envoyé des noyaux lents de deutérium. Dans l'enchevêtrement serré des atomes métalliques, les électrons libres agissent comme un calmant : ils atténuent la charge, affaiblissant la répulsion. Et voilà que les taureaux, ne pouvant plus s'éviter, se heurtent et fusionnent en noyaux d'hélium.

Mais la plus grande surprise nous attendait. Lorsque l'énergie des noyaux bombardants a été réduite à des valeurs très faibles, les lois de la physique exigeaient que la réaction disparaisse. Au lieu de cela, le rendement de fusion a cessé de chuter et s'est figé à un niveau constant, comme si les taureaux dans l'enclos se trouvaient indépendamment de leur vigueur. Ce plateau brise les idées reçues et offre aux physiciens une plateforme fonctionnelle pour étudier la catalyse « matérielle » des réactions nucléaires. Peut-être ouvrira-t-il la voie à l'énergie de fusion terrestre.