Lorsqu'une étoile s'approche trop près d'un trou noir, la gravité la déchire comme une pâte à tarte sous un rouleau. L'éruption AT2018cqh dans une galaxie naine a mis 550 jours à atteindre son pic, puis s'est figée dans une lueur de rayons X. L'analyse des spectres et de la photométrie a montré que c'était l'œuvre d'un trou noir de masse intermédiaire, des dizaines de milliers de fois plus lourd que le Soleil. De tels objets sont extrêmement rares et comblent le fossé entre les petits trous noirs et les supermassifs. Le plus surprenant : ces « graines » ont pu donner naissance aux géants qui brillent aujourd'hui au centre des galaxies. L'éruption AT2018cqh a non seulement démasqué ce trou noir discret, mais a aussi confirmé que la méthode des « disruptions d'étoiles » est efficace pour traquer le chaînon manquant.
Les trous noirs de masse intermédiaire pourraient être les « graines » à partir desquelles ont grandi les trous noirs supermassifs au centre des galaxies.
Dans le film « Interstellar », les héros plongent dans un trou de ver, mais si leur vaisseau s'approchait trop près d'un trou noir, il subirait le même sort : les forces de marée l'étireraient et le déchireraient en spaghettis cosmiques.