Lorsqu'une étoile s'approche d'un trou noir – un objet dont la gravité est si puissante que même la lumière ne peut s'en échapper – les forces de marée la déchirent comme une pâte prise dans les fouets d'un batteur. Cet événement, appelé disruption de marée (tidal disruption event, TDE), produit une éruption de rayonnement intense. C'est précisément une telle éruption, enregistrée sous le nom de AT2018cqh, qui s'est produite dans une galaxie naine – un petit système stellaire de masse relativement faible. Sa luminosité a augmenté pendant 550 jours, puis s'est figée en une émission de rayons X prolongée. L'analyse des spectres – la décomposition du rayonnement par longueurs d'onde, qui permet de déterminer la composition et le mouvement de la matière – et de la photométrie – la mesure précise de la luminosité d'un objet dans le temps – a montré que la source de l'éruption était un trou noir de masse intermédiaire : sa masse est des dizaines de milliers de fois supérieure à celle du Soleil. De tels objets sont extrêmement rares et comblent une lacune évolutive entre les trous noirs de masse stellaire (formés par l'effondrement d'étoiles massives) et les trous noirs supermassifs qui résident au centre des galaxies. La découverte la plus inattendue : ces « graines » de masse intermédiaire pourraient avoir servi de germes à partir desquels ont ensuite grandi les géants qui brillent aujourd'hui au cœur des galaxies. La sursaut AT2018cqh a non seulement démasqué un trou discret, mais a aussi confirmé que la méthode de détection des disruptions de marée d'étoiles est efficace pour rechercher le chaînon manquant dans la hiérarchie des trous noirs.