Une fine feuille de carbone, semblable à un délicat treillis de triangles, d'hexagones et d'octogones, repose sur un substrat. En soi, elle n'est pas supraconductrice : les électrons s'y déplacent en désordre, butant sur les atomes. Mais il suffit d'étirer uniformément cette feuille — comme on tend une toile sur un châssis — et le tableau change.
L'étirement redresse les atomes et les espace, et leurs vibrations — comme le frémissement d'une corde tendue — commencent à interagir plus fortement avec les électrons. Les électrons s'apparient et glissent à travers le matériau sans résistance. Cette transition a été calculée pour une feuille de carbone appelée THO-graphène. À l'état libre, elle n'est pas supraconductrice, mais après étirement, elle l'est.
Contrôler la supraconductivité par la seule tension, c'est un peu comme allumer une ampoule en courbant légèrement le fil. Pour l'électronique, cela ouvre la voie à des films supraconducteurs qu'il n'est pas nécessaire de refroidir à des températures extrêmes, mais qu'il suffit d'étirer délicatement.
Une température de 45 kelvins est plus froide que la surface de Pluton, mais nettement plus chaude que celle de nombreux supraconducteurs classiques qui nécessitent des températures inférieures à 10 kelvins.
Dans la science-fiction, les supraconducteurs sont souvent dépeints comme le matériau du futur pour les trains à lévitation et les aimants puissants. Contrôler la supraconductivité par simple étirement évoque l'idée d'un tissu « intelligent » qui change de propriétés selon la tension.