diséléniure de tungstène

Une pile de pages que l'on a feuilletée de nombreuses fois s'en souvient : certaines feuilles se couchent à plat, d'autres se hérissent, et par endroits, des plis subsistent. C'est à peu près ce qui se passe dans les matériaux en couches lorsque des ions y pénètrent.

Une serrure avec deux clés différentes : l'une tourne facilement, l'autre demande un effort notable. C'est ce que l'on observe avec deux couches de nitrure de bore hexagonal lorsqu'on les fait pivoter l'une par rapport à l'autre.

Un paquet de cartes à jouer repose, immobile. On peut glisser un doigt sous la carte du dessus et la faire glisser — c'est une intervention brutale. On peut aussi souffler de façon que tout le paquet se déforme un instant sans que les cartes s'éparpillent. C'est à peu près ainsi que la lumière, dans la nouvelle expérience, réorganise le cristal de séléniure d'étain (SnSe).

Dans un cristal bidimensionnel de diséléniure de tungstène (WSe₂), la lumière crée des paires — un électron et un trou — qui restent liés. Ces paires sont appelées excitons. Parmi elles, certaines sont « sombres » : elles n'émettent presque pas, mais ce sont elles qui donnent le ton à basse température.

Dans les fines couches d'un cristal de séléniure de tantale (TaSe₂) se cache une propriété qui défie la physique conventionnelle. Lorsque des atomes invités ont été ajoutés entre les couches de ce matériau, la structure a perdu son centre de symétrie — et une supraconductivité blindée est apparue à l'intérieur.

Un diapason frappé émet un son pur et durable. Mais si l'on secoue légèrement la fourche pendant qu'elle sonne, le son se met à trembler et s'éteint rapidement. C'est à peu près ce qui se passe avec les électrons dans n'importe quel morceau de matière. Les atomes du réseau ne restent jamais en place : les vibrations thermiques les font trembler continuellement.

Le livre est ouvert au milieu. Le courant circule le long de la tranche, tandis que les pages restent froides. C'est à peu près ainsi que fonctionne un isolant topologique bidimensionnel : un matériau où l'électricité ne circule que sur les bords, l'intérieur restant immobile.

Au cœur de l'ordinateur quantique du futur pourrait se trouver une minuscule molécule organique en forme de triangle. Elle possède deux électrons « en trop » qui ne trouvent pas de partenaire. Ces molécules sont appelées diradicaux, et leurs électrons sont capables de stocker l'information d'une manière particulière, quantique.

Un film mince de disulfure de molybdène — de moins d'un micron d'épaisseur — fonctionne comme une minuscule usine à paires de photons, intégrée directement dans un connecteur de fibre optique. La fibre optique ordinaire n'est pas qu'un simple fil de verre pour Internet.

Le champ magnétique augmente, mais l'aimantation reste figée. Comme une balance sur laquelle on ajoute des poids sans que l'aiguille ne bouge, jusqu'à ce qu'il y en ait assez pour sauter à la graduation suivante. C'est exactement le comportement des cristaux de tétraborures de terres rares, et les physiciens n'ont pas compris pourquoi pendant des décennies.

Un cuisinier verse du sirop de sucre chaud sur une table froide, et il se fige en cristaux. C'est à peu près ainsi que les ingénieurs imaginaient la solidification des métaux : le liquide devient directement un amas de grains cristallins. Mais un gros plan vidéo a montré qu'une étape supplémentaire s'intercale entre le liquide et le solide.

Si l'on change non pas la composition mais seulement la disposition des atomes, on peut faire en sorte qu'un même matériau conduise le courant ou absorbe la lumière différemment. C'est exactement ce que les auteurs de l'étude ont fait avec des oxydes de nickel et de cobalt.

Un gâteau en couches de plans atomiques de nickel et d'oxygène — c'est ainsi que sont faits les nickelates à double couche. Deux de ces plans sont séparés par une couche intermédiaire. Si un atome d'oxygène se loge dans cette couche, il agit comme un pont : il relie les couches et déclenche un état dans lequel les électrons se déplacent sans résistance.

Un cristal, c'est comme une ville : si les rues sont tortueuses, la circulation s'embourbe. Dans un cristal, les rangées d'atomes jouent le rôle des rues, et la circulation, c'est le flux d'électrons. La moindre irrégularité, impureté ou déplacement d'atome fait dévier les électrons.

Une feuille de tellurure de tungstène d'un atome d'épaisseur ressemble à une fine pellicule : les électrons ne la traversent pas, car une bande interdite sépare leurs états possibles, comme un fossé qu'on ne peut pas sauter. Ajoutez deux couches de plus, et le fossé disparaît : le matériau devient métallique, le courant passe.

Une ampoule qui n'émet pas un flux continu mais des gouttes individuelles — des photons. Ces sources « goutte à goutte » sont appelées émetteurs uniques. Elles sont nécessaires pour la communication quantique, où chaque photon porte un bit d'information, et pour des mesures ultra-précises.

Une feuille de papier ne pèse presque rien, mais si l'on empile cent feuilles, on obtient une liasse bien tangible. C'est à peu près ce qu'ils ont fait avec un matériau qui excelle à convertir une couleur de lumière en une autre, mais seulement lorsqu'il a l'épaisseur d'un atome. Une seule couche, c'est comme une seule feuille : cela fonctionne joliment, mais c'est trop fin pour produire beaucoup de lumière.

Frotter un peigne sur de la laine produit une étincelle. Un principe similaire est à l'œuvre dans les nanogénérateurs triboélectriques, des dispositifs qui convertissent les contacts mécaniques en électricité. Le problème, c'est que les matériaux ordinaires ne fournissent qu'une charge faible.

Une fine pellicule de savon sur la main épouse la forme de la paume, mais dès que l'on serre les doigts, la tension varie de manière inégale. C'est un peu ce qui se passe avec une monocouche de disulfure de molybdène sur un substrat de graphite.

Deux feuilles de graphène — un film de carbone d'un atome d'épaisseur — sans rotation, ressemblent à un port encombré de bancs de sable : les ions lithium soit s'échouent, soit passent en trombe sans s'arrêter. Mais une rotation de 9,43° trace un chenal idéal. Les navires-ion s'amarent solidement aux « quais » de carbone et repartent aussitôt, sans perdre de vitesse.

Un alliage de palladium et de tellure, auquel on a ajouté un peu d'or, se comporte comme un fil qui perd sa résistance lorsqu'on le refroidit.

Un tapis est bien étendu, mais si on le pousse par le bord, des plis se forment. Dans une fine couche de sulfure de tantale (1T-TaS2), les plis d'électrons — les ondes de charge — se figent, comme si le tapis était collé au sol. Pour les déplacer, il faut exercer une force. Des scientifiques ont trouvé un moyen de contrôler cette force à l'aide d'un champ électrique et d'un aimant.

Un faisceau laser enroulé en spirale ressemble à un entonnoir dans un évier : la lumière ne se déplace pas seulement vers l'avant, mais aussi en cercle. Ces faisceaux tourbillonnants aident déjà à déplacer de minuscules particules et à transmettre plus de données. Mais dès qu'ils traversent un milieu non homogène, le tourbillon se désagrège, comme l'eau d'un seau percé.

Une feuille de graphène d'un atome d'épaisseur, c'est comme un treillis métallique flexible sur lequel les électrons se déplacent presque sans obstacle. Empilez deux de ces feuilles avec un léger décalage, et les propriétés du matériau changent radicalement : il peut devenir un isolant qui ne laisse pas passer le courant.

Une feuille de graphène d'un atome d'épaisseur, c'est comme une nappe parfaitement lisse sur laquelle roulent des billes électroniques. Placez une barrière électrique sur le chemin de ces billes — normalement, elles rebondissent.

La surface du cristal du composé d'uranium UTe2 ressemble à une mer figée : à certains endroits, les électrons se déplacent librement, à d'autres, ils restent piégés près des atomes. Un microscope à effet tunnel (un instrument qui sonde la surface avec une aiguille extrêmement fine et détecte des électrons individuels) a révélé que ce paysage n'est pas dû au hasard.

Dans un cristal métallique, les atomes sont alignés en rangées régulières, comme des briques dans un mur. Mais si l'on retire une brique, il reste un vide — on appelle cela une lacune. Sous irradiation, ces vides deviennent nombreux, ils commencent à fusionner en grands trous, et le métal perd de sa résistance.

Transformer les gaz légers, comme l'hydrogène et l'azote, en métal est un vieux rêve de physicien. Dans cette nouvelle expérience, l'azote a été comprimé à 130-140 gigapascals (une pression équivalente à 14 millions de kilogrammes sur un ongle) et chauffé à 3000°C.

Le silicium est comme un bloc de construction universel : on en fait les puces de nos téléphones, les panneaux solaires et les lasers. Mais si on le comprime avec une force énorme, les atomes se réorganisent en de nouveaux motifs – on appelle ces formes des allotropes.

Le matériau en couches (SnS)1.15(TaS2) ressemble à une pile de feuilles de papier : les feuilles conduisent le courant, et entre elles se trouvent des intercalaires qui empêchent les couches de coller ensemble. À pression ambiante, ce matériau conduit le courant sans résistance, c'est-à-dire qu'il est supraconducteur.

Une impulsion laser frappe une couche d'argent d'un atome d'épaisseur déposée sur un graphène bicouche — et en un quadrillionième de seconde, une bande interdite apparaît dans la structure électronique du graphène, là où il n'y en avait pas.

Dans les matériaux stratifiés minces, la chaleur s'évacue mal, comme une foule dans un couloir étroit. Dans le cristal de ReS2, les couches sont empilées les unes sur les autres et la chaleur peut les traverser.

Les couches d'atomes torsadées dans un matériau forment un motif de minuscules zones — les domaines, chacun pouvant être électrisé dans l'une des deux directions, comme l'aiguille d'une boussole pointant vers le nord ou le sud.

Le couvercle d'un pot de confiture qui claque – voilà le héros de cette histoire. On appuie dessus, et il bascule avec un bruit sec de la position bombée à la position creuse. C'est exactement ce que fait une poutre articulée à l'intérieur de chaque cellule du nouveau treillis mécanique.

Un cylindre émoussé filant à six fois la vitesse du son n'est pas l'objet le plus élégant, mais c'est lui le héros de cette nouvelle simulation. La surface d'un tel engin n'est jamais parfaitement lisse : lors de l'entrée dans l'atmosphère, le bouclier thermique brûle, créant des bosses et des creux.

Le cristal NbSe2 ressemble à une pile de feuilles de papier : les couches sont serrées et leurs propriétés se fondent. Des chimistes ont trouvé le moyen d'écarter cette pile de près du double — en insérant de longues molécules organiques entre les couches, comme des intercalaires. Désormais, chaque couche se comporte comme si elle était seule, d'un atome d'épaisseur.

À l'intérieur d'un transistor puissant, la chaleur s'échappe à travers les jonctions de différents cristaux, comme l'eau à travers des écluses étroites. Pour les nitrures d'aluminium et de gallium — les principaux matériaux de l'électronique de puissance — cette écluse est souvent une fine couche de leur alliage.

Le son dans une plaque mince se comporte comme des rides sur l'eau : il se propage, se réfléchit sur les bords, change de forme. Mais le son a une particularité : il sait traverser des endroits où l'onde est interdite. C'est comme si les rides d'un étang disparaissaient soudain devant une cloison de pierre et réapparaissaient de l'autre côté, sans la contourner.

L'oxyde de vanadium est un matériau qui peut être soit isolant (ne conduisant pas le courant), soit conducteur comme un métal. La bascule prend des trillionièmes de seconde, et l'on souhaite construire des dispositifs électroniques ultrarapides sur cette base. Mais comment cela se produit-il exactement ? Cela est resté longtemps une énigme.

Dans la famille des bronzes de tungstène, un matériau était considéré comme un calme. Lors du refroidissement, ses congénères réorganisent leurs électrons en un motif ondulé, mais lui, non. C'est ce que l'on pensait jusqu'à récemment. Il s'avère maintenant que la réorganisation existe aussi chez lui.